El Paradójico Declive de las Mujeres en las STEM en Sociedades Más Igualitarias

La igualdad de género es un objetivo encomiable en todo el mundo, pero un nuevo estudio arroja una sombra de pesimismo sobre un aspecto inesperado: en países que empoderan a las mujeres, estas son menos propensas a elegir carreras en matemáticas y ciencias.

Aunque el número de mujeres en las STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) está en aumento, solo el 27 por ciento de todos los estudiantes que toman el examen AP de Ciencias de la Computación en Estados Unidos son mujeres. La brecha de género se agrava aún más: solo el 18 por ciento de los títulos universitarios en informática en Estados Unidos se otorgan a mujeres. Esto sucede en un país donde muchos estudiantes universitarios masculinos se autodenominan «feministas» y donde las niñas son enseñadas a creer que pueden ser lo que deseen.

Por otro lado, en Argelia, el 41 por ciento de los graduados universitarios en STEM son mujeres. Allí, la discriminación laboral contra las mujeres es rampante, y estas suelen estar presionadas para reconciliarse con sus esposos abusivos.

Entonces, ¿qué explica esta tendencia de que en naciones con tradicionalmente menos igualdad de género haya más mujeres en ciencia y tecnología que en sus contrapartes progresistas en igualdad de género?

Según un nuevo estudio publicado en Psychological Science por los psicólogos Gijsbert Stoet, de la Universidad de Leeds Beckett, y David Geary, de la Universidad de Missouri, esto podría deberse al hecho de que las mujeres en países con mayor desigualdad de género simplemente buscan el camino más claro hacia la libertad financiera, y típicamente, ese camino conduce a las profesiones STEM.

El problema no parece ser la aptitud de las niñas para las profesiones STEM. Al analizar las puntuaciones de exámenes en 67 países y regiones, Stoet y Geary encontraron que las niñas se desempeñaron igual o mejor que los niños en ciencias en la mayoría de los países, y en casi todos los países, las niñas habrían sido capaces de tomar clases universitarias de ciencia y matemáticas si se hubieran inscrito en ellas.

Pero en cuanto a sus fortalezas relativas, en casi todos los países, excepto Rumania y Líbano, la materia mejor para los niños era la ciencia, y para las niñas era la lectura. (Es decir, incluso si una niña promedio era tan buena como un niño promedio en ciencia, es probable que fuera aún mejor en lectura). En todos los países, el 24 por ciento de las niñas tenía la ciencia como su mejor materia, el 25 por ciento destacaba en matemáticas y el 51 por ciento sobresalía en lectura. Para los niños, los porcentajes eran del 38 para la ciencia, 42 para las matemáticas y 20 para la lectura. Y cuanto más igualitario es el país en términos de género, según lo medido por el Índice Global de la Brecha de Género del Foro Económico Mundial, mayor es esta disparidad entre niños y niñas en cuanto a mostrar la ciencia como su mejor materia. (Los países más igualitarios suelen ser las típicas utopías nevadas de las que oímos hablar, como Suecia, Finlandia e Islandia. Turquía y los Emiratos Árabes Unidos se encuentran entre los menos igualitarios, según el Índice Global de la Brecha de Género.)

La brecha en lectura «está relacionada, al menos en parte, con las ventajas de las niñas en habilidades lingüísticas básicas y un interés generalmente mayor en la lectura; leen más y, por lo tanto, practican más», me dijo Geary.

Además, los países que graduaron a más mujeres en carreras de ciencias, ingeniería o matemáticas también fueron algunos de los países menos igualitarios en cuanto a género. Stoet y Geary sugieren que esto se debe a que los países que empoderan a las mujeres también les permiten, indirectamente, elegir la carrera que más disfrutarían y en la que serían mejores.

«Los países con mayor igualdad de género tienden a ser estados de bienestar», escriben, «con un alto nivel de seguridad social». Mientras tanto, los países menos igualitarios tienden a tener menos apoyo social para las personas que, por ejemplo, se encuentran desempleadas. Por lo tanto, sugieren los autores, las niñas en esos países podrían estar más inclinadas a elegir profesiones STEM porque ofrecen un futuro financiero más seguro que, por ejemplo, la pintura o la escritura.

Cuando los autores del estudio examinaron la calificación de «satisfacción general de vida» de cada país, una medida de oportunidades económicas y dificultades, encontraron que los países más igualitarios en cuanto a género tenían una mayor satisfacción con la vida. La clasificación de satisfacción con la vida explicó el 35 por ciento de la variación entre la igualdad de género y la participación de las mujeres en las STEM. Esta correlación refleja investigaciones previas que muestran que los géneros en realidad están más segregados por campo de estudio en lugares económicamente más desarrollados.

El resultado de esta investigación no es especialmente feminista ni especialmente triste: no es que la igualdad de género desanime a las niñas a seguir la ciencia. Es que les permite no hacerlo si no están interesadas.

Es probable que los hallazgos parezcan controvertidos, ya que la idea de que hombres y mujeres tienen habilidades inherentes diferentes es utilizada por algunos para argumentar que deberíamos dejar de intentar reclutar a más mujeres en campos STEM. Pero, como lo expresó Janet Shibley Hyde, profesora de estudios de género en la Universidad de Wisconsin y no involucrada en el estudio, eso no es exactamente lo que está sucediendo aquí.

«Algunos dirían que la brecha de género en STEM ocurre no porque las niñas no puedan hacer ciencia, sino porque tienen otras alternativas, basadas en sus habilidades en habilidades verbales», dijo. «En las naciones ricas, creen que tienen la libertad de seguir esas alternativas y no preocuparse tanto por ganar menos».

En lugar de eso, esta línea de investigación, si se replica, podría ofrecer lecciones útiles para quienes desean ver a más mujeres occidentales ingresar a las STEM. En este estudio, el porcentaje de niñas que sobresalieron en ciencia o matemáticas todavía fue mayor que el número de mujeres que se graduaron en carreras STEM. Esto significa que hay algo en incluso las sociedades más liberales que empuja a las mujeres lejos de las matemáticas y la ciencia, incluso cuando esas son sus mejores materias. Los defensores de las mujeres en STEM podrían, en primer lugar, enfocar sus esfuerzos en esas posibles estrellas de STEM.

Por otro lado, podría ser simplemente que, sintiéndose financieramente seguras y en igualdad de condiciones con los hombres, algunas mujeres siempre elijan seguir sus pasiones en lugar de lo que los economistas laborales recomiendan. Y esas pasiones no siempre se encuentran en la ciencia.